In many ways, backpackers have the greatest opportunity to see things how they really are. Staying at family-run places, talking to local people and traveling in the same way that they do, a backpacker can discover so much more than tourists staying in a five star resort...

Bovenstaand citaat komt uit het tijdschrift 'Backpacker South East Asia' en vind ik na een verblijf van een kleinetwee weken inAziëal helemaal van toepassing. Dezeeerste weken hebben zich voor mij vooral afgespeeld in en rondom de stad Chiang Mai. Chiang Mai is de tweede stad van Thailand en ligt in het Noorden.De stadis wat mij betreft een geweldige stad om kennis te maken met Azië! Deze heeft van alles te bieden op het gebied van cultuur (vele tempels groot/klein en een diversiteit aan mensen), natuur (de stadwordt bijvoorbeeld omringt door een grote bergpartij) en biedtdaarnaastvele mogelijkheden tot vermaak. Daarnaast ook niet onbelangrijk: de diversiteit en heerlijkheid aan eten. Op elke straathoek in Chiang Mai wordt wel weer een of andere lekkernij klaar gemaakt. Vooral op zondag, wanneer de stad in de ban is van de Sunday Walking Market struikel je werkelijkover de eet- en drinktentjes.

Zoals al aan de eerder geplaatst foto's te zien, heb ik in de eerste weken Chiang Mai al diverse activiteiten ondernomen. Enkele van deze activiteiten zal ik even de revue laten passeren.Zo ben ik vorige week maandag naar Chang Siam Elephant Mahout Training School geweest. Na eenbusreis van anderhalf uurlag middenin de bergen een rustieke olifantenplaatsverscholen. De olifanten worden hier goed verzorgd en hebben ieder een eigen mahout (trainer). Toeristen kunnen in kleine groepen kennis maken met de Aziatische olifant. Dit was een geweldige ervaring en snelcursus tot mahout. In het begin nog wel een beetje onwenning om op de rug van 'een van the big five' te zitten, maar als snel maakte de onwennigheid plaats voor een zekere mate van blijdschap. Allereerst werden diverse handelingen, gebruiken en olifantenkreten uitgelegd. Daarna gingen we in een groep vanzeven olifanten de bergen in. Dodo, de olifant op wiens rug ik zat, was een speelse jonge olifant van 6 jaar. Na de tocht door de bergen en junglegingenwe de rivier in omde olifant te wassen. Nogmaals een erg mooie belevenis!

Enkele dagen later stond een volgende 'experience'gepland. Op aanraden van Esmee deedik mee aan eenThaise kookcursus bij de Baan Thai Cooking School. Zij had hier indecember al aan meegedaan envond dit erg leuk. Ik kanachteraf niet anders zeggen dan datde kookcursus inderdaad een aanraderis!Allereerstgingen we naar de lokale markt om inkopen te doen. De markt was echt een typisch Aziatische markt. Een diversiteit aan koopwaar, drukte van jewelste en een uitstalling van diverseverse en levende etenswaren. Na de inkopen kon het koken beginnen! Onder begeleiding van de Thai heb ik mijn kookkunsten wat mogen aanscherpen. Uiteindelijk heb ik een vijftallekkernijen weten te bereiden: stir-fried, spring roll, chicken in coconut milk, Chiang Mai noodle chicken en mango with sticky rice.

Naast deze activiteiten hebben Esmee en ik o.a. een bezoek gebracht aan het Thaphae Boxing Stadium, alwaar we toeschouwers waren van de volkssport in Thailand: Muay Thai Fight. Tevens hebben webijvoorbeeldeenbezoek gebracht aan het Chiang Mai stadspark, de diversetempels die de stad rijk is,heerlijk genoten van de zon op het dakterras(eindelijk eens tijd gevonden om heerlijk een boek te lezen :-)) en van diverse Thai massages.

Afgelopen weekend heb ik voor het eerst echt kennis mogen maken met het backpacken. Vrijdag de 27e vertrokken we namelijkvoor een weekendje naar Pai. Dit rustiekeThaise stadje ligt op +/- 135 km van ChiangMai.De wegnaar dit stadjeis een attractie op zich, omdat deze bestaat uit welgeteld 762 bochten en de wegnogal kronkelig is. Eenmaal aangekomen in Pai moest m'n maag dus eerst even tot rust komen.Geheel toevoellig stond er dit weekend ook een internationaal raggae festival op de planning. Een leuke bijkomstigheid en natuurlijk hebben we hierdan ook even een kijkje genomen!
Eerst nog even terug naar de dag van aankomst. Het rustieke stadje werddit weekend,vooral vanwege het festival, doorvele dagjesmensen bezocht endaardoor warenveel hostels en guesthouses 'vol'. Gelukkig hadden wij van tevorenhostel Happy House geboekt en waren we verzekerd van'comfy beds' en een 'hot shower'. Achteraf viel dit wel mee en heb ik dit weekend voor het eerst plankingrecords gezet.

Enfin het weekendje Pai was top!Pai is een relaxt stadje en deed dit weekend nog maarreggae aan. We bezochten tijdens zonsondergang de tempel en het uitzichtspuntover de stad en genoten daarna weer van een heerlijkeThaise maaltijd.De volgende dagzijn we naar de hotsprings (een hotspot voor de Thai) geweest en konden daarzelfs eitjes koken in het mineraalwater vanmeer dan 80 graden. 's middags lekker lazy geweest bij het zwembad en zaterdagavondgenoten van reggae en de sfeerop het festival!Naast de eerste kennismaking met het backpacken waser dit weekend ook nog de hernieuwde kennismaking met een verschijnsel dat ikniet zo 1,2,3 had verwacht. Namelijk de kou! Terwijloverdag de temperatuur in Pai zo rond de30graden ligt, daalde deze na zonsondergang bizar snel tot net boven het vriespunten heb ik nog even snel een nieuwe garderobe voor hetfestival aan moeten schaffen (eenmassagebroek en reggae muts doen wonderen zullen we maar zeggen :-).

Opzondag konden we lekker uitslapen en 762 bochten later kwamen we op zondagavond weer aan in Chiang Mai, alwaar het nu alweermaandagmiddag is. Morgen gaat het avontuur dan echt beginnen! We vertrekken morgenochtend namelijk naar Laos.Per bus enslowboat verplaatsen we ons via plaatsen als Huay Xai en Pak Beng uiteindelijk naar Luang Prabang en Vang Vieng. Het schijnt een schitterende, maar tevens ook'geduldige' tocht over de Mekong te zijn.

Ik ben onwijs benieuwd... Bij deze wil ik jullie bedanken voor de support en reacties tot op heden. Ik heb geen tijd om iedereen persoonlijk te beantwoorden, maar in ieder gevalonwijs leuk! Mijn Thaise nummer zal ik vanaf morgen voorlopig even niet gebruiken, waarschijnlijk zal ik wel een Laotiaanse sim-kaart aanschaffen.

Seeya arround en tot een volgende update,
Edwin